Из-за моей спины раздался голос Карли:

– Бррр! Вы заходите или как? А то я закрываю дверь!

Жаклин дрожала, сам я стоял босой на лестничной площадке. На дворе был декабрь. Я взял Жаклин за руку и ввел в комнату, делая вид, будто не замечаю, что Карли сияет, как стоваттная лампочка. Она уселась в свой угол дивана, сперва согнав Фрэнсиса, а после опять взяв его на руки. Эта юная особа была единственной, кому мой кот позволял такое и не шипел. Любой другой двуногий был бы нещадно исцарапан за подобную выходку.

Кейлеб что-то проворчал, недовольный остановкой игры, в которой он уже собирался праздновать победу. Сестра пихнула его локтем. Познакомив их с Жаклин, я посадил ее на свой конец дивана, а сам сел перед ней на пол, не зная, какого черта нам всем теперь делать. Ситуация была неожиданная и непривычная. Я отпустил Жаклин, но она не хотела уходить.

Через несколько минут Карли, уверенная в том, что у меня все шло по ее любимому романтическому сценарию, подмигнула мне и заспешила домой, утащив за собой брата, который с удовольствием поиграл бы еще. Я закрыл за ними дверь и прислонился спиной к филенке.

– Я думал, мы решили, что должны побыть на расстоянии друг от друга, – сказал я.

– Это ты так решил. – В ее голосе по-прежнему звучало раздражение.

Я напомнил ей о том, что к утру вторника она должна выехать из кампуса, что таковы университетские правила. Она не возразила.

Я уставился в пол, зная, кем был для нее. Наверно, пришло время ей об этом сказать, потому что иначе она воспринимала все в ложном свете. Я чересчур отгородился, и теперь она не могла видеть правду.

– Не подумай, что я не хочу с тобой видеться. Я соврал, что защищаю тебя. – Я поднял на нее глаза. Она молчала, съежившись в углу дивана. Такая недосягаемая, такая прекрасная. – На самом деле я себя защищаю. – Прижав ладони к дверной панели, я подавил желание, которое выжидало подходящего момента, чтобы меня захлестнуть, и заставил себя сказать самое мучительное и нежеланное: – Я не хочу быть твоим временным вариантом, Жаклин.

Ее мысли отразились у нее на лице, и я прочел их даже издалека. Она не понимала, как я узнал про операцию «Фаза плохих парней», но факт был ей очевиден. Я ждал от нее признаний в том, что я ей небезразличен (это, несомненно, было так). Ждал оправданий: она не готова к новым серьезным отношениям и не может дать мне больше, чем уже дает. Ждал предложения пока оставить все как есть. Но вместо этого Жаклин воскликнула:

– А ведешь себя так, как будто тебе этого только и нужно! – Она встала и пересекла ковер, решительно глядя мне в глаза. – Я тоже не хочу, чтобы ты был временным вариантом.

Сказав это, Жаклин вторглась в мое пространство, как еще раньше ворвалась в мое сердце. Я ее принял. Она ломала стену между нами, пока у моих ног не осталась горстка трухи.

– И что же мне с тобой делать? – спросил я, беря ее лицо в ладони.

– Есть пара вариантов…

Я подхватил Жаклин и отнес к себе на кровать. Рассматривать варианты.

Мне нравились ее смешные пушистые ботинки! Они полетели прочь.

Мне нравилась ее вязаная кофточка в розово-белых разводах. Она напомнила мне закат, который мама написала акварелью на дедушкином пляже, когда я был совсем маленьким. Кофточка отправилась вслед за ботинками.

Мне нравились туго облегающие джинсы, которые не хотели соскальзывать с бедер. Жаклин ерзала, а я стягивал их с нее. Как только стянул, они тоже полетели на пол.

Шелковые трусики и лифчик были гладкими на ощупь и гармонировали с кремовым оттенком ее кожи. Застежка спереди. Лифчик – прочь. Теперь на теле, вкус которого мне так не терпелось почувствовать, осталась только узкая полоска ткани. Прочь и эту полоску.

Жаклин лежала обнаженная, а я стоял над ней полностью одетый, хотя и босой. Я смотрел на нее, наслаждаясь моментом. Она выгибала спину, ее грудь поднималась и опускалась, пальцы комкали одеяло.

Я неторопливо стащил через голову джемпер, вылез из рукавов, растягивая их. Жаклин заерзала еще нетерпеливее. Убрав с лица волосы, я размеренно вздохнул, как бы слегка ударяя по тормозам. «Медленнее. Еще медленнее», – твердил я себе. Мои джинсы были заношены до неприличия. На улицу я их не надевал, потому что они грозили порваться в самый неподходящий момент. На них и так уже было несколько дыр, да еще потертости на подгибе, по швам и на поясе, который низко сидел на бедрах. Одна пуговица. Вторая.

Жаклин глубоко дышала. Ее груди, две пригоршни сочного тела, как будто звали меня, просили накрывать их ладонями и щекотать, зарываться в них лицом и брать губами соски, превратившиеся в круглые камешки.

Она тихо хныкнула, словно прочла мои мысли.

– Сейчас, детка, – прошептал я.

Когда я расстегнул третью пуговицу, джинсы, сидевшие на мне свободно, уже были готовы упасть. Но я придержал их. Дыхание Жаклин участилось. Четвертая пуговица. Я отпустил джинсы и дважды шагнул, оставив их на полу и ощущая всем телом взгляды Жаклин. Она облизала губы. Да. Ее руки сжались в тугие кулачки. Одно колено нетерпеливо приподнялось.

Когда я снял боксеры, Жаклин привстала, но я поднял руку и покачал головой: «Лежи». Прочтя в моих глазах этот немой приказ, она снова опустилась на одеяло и закусила губу.

Достав из ящика стола кошелек, я вынул оттуда презерватив и надел. Потом наступил коленом на кровать и с наслаждением коснулся мягкой кожи Жаклин. Она раскрыла ноги, принимая меня. Мне захотелось медленно провести языком от ее лодыжки до бедра, слюной прочертив мучительно длинную дорожку. Мне хотелось почувствовать во рту знакомый вкус, но это могло подождать. Я прополз вперед. Мы оба содрогались от нетерпения.

Когда я завис над ней, она потянулась ко мне. Я замер на несколько секунд, глядя ей в глаза, а после вошел в нее, до конца. Ее руки обвили мои плечи, пальцы вцепились в волосы, она вскрикнула. Не отлипая, я лизнул ее в губы и поцеловал. «Моя», – подумал я. «Твоя», – ответило тело Жаклин. Я задвигался, а она крепко удерживала меня, то крича, то словно напевая и втягивая меня в себя. Вскоре она расслабилась, и я провел у нее во рту языком, впитывая ее удовольствие, присваивая его. «Жаклин», – пробормотал я, падая рядом, и вздрогнул. Она встрепенулась вместе со мной.

«Я люблю тебя», – подумал я, но в ответ ничего не услышал.

Ее пальцы скользили по лепесткам розы, вытатуированной у меня над сердцем.

– Мою маму звали Розмари. Или просто Роуз… – сказал я, глядя в потолок.

– Ты это сделал в память о ней?

Я кивнул, не поднимая головы от подушки:

– Да. И стихотворение, которое на левом боку. Его она написала. Для папы.

Когда Жаклин коснулась четырех чернильных строчек, по мне пробежала дрожь.

– Она была поэтессой?

– Иногда. – Сверху мне улыбнулось мамино лицо. Я не помнил, к какому моменту относился этот образ, но бережно хранил его, как и все, что осталось от мамы. – Но вообще-то, она была художницей.

Жаклин сказала, что гены художника сочетались во мне с инженерной частью. Я мысленно нарисовал соответствующую картинку и рассмеялся, спросив, какие же именно части моего тела считать инженерными.

Она поинтересовалась мамиными картинами. Я сказал, что кое-какие из них висят в доме Хеллеров, поскольку мои родители дружили с Чарльзом и Синди. Эти работы я мог ей как-нибудь показать. Остальные хранились на хеллеровском и отцовском чердаках.

Потом Жаклин начала расспрашивать о многолетних взаимоотношениях Максфилдов с Хеллерами. Я сперва счел это простым любопытством.

– Они были действительно очень близки. Раньше.

«Раньше…» Это незамысловатое слово не могло выразить всего, что я потерял, когда линия моей жизни переломилась и меня перебросило из «до» в «после». Между ними был непроницаемый занавес, и я не мог его отдернуть. Не мог увидеть маму, не мог до нее дотронуться. Услышать ее голос.

– Лукас, я должна тебе сказать одну вещь, – неловко произнесла Жаклин.